Porta di ingresso da ponente delle Cinque Terre, Monterosso si affaccia su una baia dalle acque trasparenti, e si differenzia dagli altri quattro paesi sia per le caratteristiche topografiche che per l'estesa spiaggia dalle sabbie famose per le cure reumatiche.

Ha una struttura fortificata, con al centro la Chiesa di S.Giovanni Battista, sormontata da un campanile merlato (in origine una torre di avvistamento) e in alto le rovine di un castello medioevale che sovrasta l'abitato.

Monterosso al mare è l'antico Monsruber, fondato secondo alcuni da Liguri e da coloni romani e secondo altri, dagli abitanti di Soviore, già scampati alla distruzione della vicina Alboreto ad opera dei Longobardi (VII sec.)

Dopo essere stata contesa da alcune famiglie feudali, nella seconda metà del XIII sec. venne annessa dalla Repubblica di Genova.
Conobbe le incursioni saracene e sostenne quasi tutto l'urto dell'ultima, la più feroce, che nel 1545 mise a ferro e fuoco le Cinque terre.